Imagine el lector que es propietario de un campo petrolífero. Los estudios geológicos indican que el petróleo está contenido en una bolsa en forma de campana. Desafortunadamente, los técnicos indican que, por diversos motivos, la intubación sólo puede llegar a la mitad de la altura de la bolsa. Esto implicaría que el 50% del petróleo no sería accesible. ¿Se le ocurre al lector algún método sencillo para sacar ese petróleo?
Los procesos mentales que provocan un planteamiento como el anterior se denominan pensamiento abstracto. Usted tiene que imaginar qué pasaría si hace esto o lo otro antes de llevarlo a cabo. Esta capacidad para la abstracción se pensaba que era única de los humanos. Ahora Natacha Mendes et al. han publicado un artículo en Biology Letters en el que muestran que los orangutanes son capaces de enfrentarse a un problema como el planteado más arriba y resolverlo. En palabras de la autora:
“Investigamos el uso del agua como herramienta enseñando a 5 orangutanes (Pongo abelli) un cacahuete fuera de su alcance flotando en el interior de un tubo vertical transparente. Todos los orangutanes cogieron agua de un bebedero y la escupieron dentro del tubo para tener acceso al cacahuete. Los sujetos necesitaron un promedio de tres bocanadas de agua para conseguir el cacahuete”.
Lo interesante del caso es que los orangutanes no llegaron a este método por ensayo y error, sino que lo hicieron a la primera en todos los casos. Un nuevo indicio de que la evolución de las capacidades mentales corrió paralela a la de las capacidades físicas.
¿Qué hacemos con el petróleo, entonces? Pues imitar a los orangutanes. Introducimos dos tubos en vez de uno hasta la altura permitida. Por uno de ellos extraemos el 50% del petróleo de la parte alta de la bolsa. Cuando el nivel de la bolsa está a punto de alcanzar la boca de los tubos comenzamos a inyectar agua por el segundo tubo. Al ser el agua más densa que el petróleo se irá al fondo acercando de esta manera el petróleo a la boca del tubo succionador.
El Mundo: http://www.elmundo.es/elmundo/2007/07/05/ciencia/1183628741.html
Biology Letters: http://www.journals.royalsoc.ac.uk/content/71275735167117jl/
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