Vida de síntesis

Células y no monstruos de Frankenstein, no nos vayamos a confundir. Estamos muy cerca de conseguir vida sintética, es algo que puede ocurrir en cuestión de meses o, a lo sumo, unos pocos años; depende del dinero disponible. Existen dos aproximaciones al asunto. Equipos que están investigando la posibilidad de crear una célula a partir de los ingredientes químicos básicos. El equipo del Dr. Murtas del Centro Enrico Fermi de la Universidad de Roma, por ejemplo, ha conseguido iniciar el proceso de síntesis de proteínas en esferas autoensamblantes tipo célula limitadas por membranas de lípidos (liposomas). Esto es claramente distinto de una célula viva, y para obtener algo inequívocamente vivo el material genético necesita copiarse a sí mismo, y las vesículas dividirse. Con esto en mente, Murtas y sus colegas están intentando incorporar dentro de las vesículas genes para enzimas que puedan formar nuevos lípidos, que esperan que hagan crecer los liposomas hasta el punto en que se dividan para formar vesículas hijas. El objetivo de Murtas al intentar crear células sintéticas es establecer un modelo de lo que ocurrió cuando surgieron las primeras formas de vida.

Una forma completamente distinta de abordar el problema es la de Craig Venter, del instituto homónimo. Venter y su equipo han estado trabajando durante años para desarrollar un genoma mínimo que contiene menos de 400 genes pero que en cualquier caso tiene todo lo que se necesita para mantener una célula viva. El próximo paso será sintetizar el genoma mínimo y ponerlo en una célula bacteriana. La técnica para conseguir esto último parece que ya está a punto. A principios del mes de julio se anunció que habían conseguido transplantar con éxito el genoma de Micoplasma mycoides a un parásito relacionado llamado Micoplasma capricolum. Venter ha intentado patentar su genoma mínimo. Sus objetivos parecen mercantiles: y es que el poder crear células a la carta permite construir microfábricas de productos bioquímicamente activos...y rentables.

J. Craig Venter Institute: http://www.jcvi.org/
El equipo de Murtas (Minimal Cell Project): http://www.plluisi.org/grl_res_index.html#MINICELL
New Scientist: http://www.newscientist.com/article/mg19526114.000-countdown-to-a-synthetic-lifeform.html