La forma en que se buscan moléculas precursoras de la vida en el espacio está empezando a cambiar. Las técnicas de data-mining son claves para ello.
Las moléculas emiten ondas de radio en frecuencias específicas según la forma en que vibran y rotan. Cada molécula tiene un patrón específico de esas frecuencias, llamadas líneas espectrales, que constituye una “huella dactilar” que identifica la molécula. En ensayos de laboratorio se puede determinar la pauta de líneas espectrales que identifica una molécula específica.
La mayor parte de los descubrimientos de la astroquímica se han basado en identificar la huella de una molécula en el laboratorio y después buscar estas líneas espectrales con un radiotelescopio en una región del espacio. Hasta ahora se han descubierto más de 140 moléculas diferentes por este método en el espacio interestelar.
En un nuevo estudio que ahora comienza el proceso se va a invertir. Los astrónomos van a usar el gigantesco Robert C. Byrd Green Bank Telescope (GBT) (en la imagen) para estudiar Sagitario B2(N), una enorme nube de gas y polvo cerca del centro de nuestra galaxia a unos 25.000 años luz. En esta ocasión, sin embargo, se va a hacer primero una búsqueda metódica de todas las líneas espectrales pertenecientes a cualquier sustancia química presente en la nube, para después casarlas con pautas moleculares usando software de minería de datos (data-mining).
La enorme capacidad del GBT permitirá hacer un rastreo de las frecuencias entre 300 MHz a 50GHz, algo que no era posible antes del GBT. Se espera encontrar un número importante de moléculas complejas y prebióticas que se supone que están presentes en nubes como Sagitario. Si la experiencia tiene éxito, aparte de un tesoro de información para la astroquímica, se habrá comprobado la eficacia del software de data-mining, que el equipo anuncia que lo pondrá a disposición de la comunidad científica. Una pequeña gran revolución está en marcha.
Comunicado de prensa del National Radio Astronomy Observatory de los Estados Unidos: http://www.nrao.edu/pr/2008/molmine/
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