El zapatazo a Bush y el sistema visual humano.

Seguramente todos hemos visto las imágenes de ese reportero que en diciembre pasado arrojó dos zapatos al entonces presidente de los Estados Unidos, Bush, y al primer ministro de Iraq Nouri al-Maliki durante una rueda de prensa [los que no lo hayan visto, lo pueden hacer aquí] . Podemos ver en el video que Bush se agacha pero que Maliki ni se inmuta cuando les tiran los zapatos. La reacción de los mandatarios ilustra perfectamente lo que un equipo de investigadores de la Universidad de Washington (EE.UU.) ha publicado el 11 de junio pasado en Current Biology: la teoría de que existen dos caminos independientes en el sistema visual humano.

La teoría propuesta es que un sistema guía tus acciones y el otro guía tu percepción. Lo interesante  es que el sistema “activo” permite al cerebro “ver” cosas que tus ojos no perciben. Por ejemplo, si nos arrojan dos pelotas con trayectorias muy similares, puede que parezcan iguales a tu sistema “perceptivo”, pero tu cerebro puede calcular automáticamente cual de ellas es más amenazante y ordenar un movimiento para esquivarla antes de que te des siquiera cuenta de lo que ha sucedido.

En el video de los zapatazos vemos como Maliki ni se inmuta en absoluto. Su cerebro ya ha categorizado el zapato como “no-amenaza” lo que implica que no es necesaria una acción evasiva. Pero el cerebro de Bush ha categorizado el mismo zapato como “amenaza” y dispara una respuesta evasiva, todo en una fracción de segundo.

Para explorar cómo este sistema visual dual funciona, los investigadores liderados por Jeffrey Lin diseñaron varios experimentos similares al de las pelotas que hablábamos antes.

Un grupo de estudiantes universitarios participaron en tres experimentos  usando un ordenador. En dos de ellos se les pedía a los estudiantes que localizaran un óvalo que se movía entre un conjunto de círculos en movimiento y que apretasen un botón en cuanto lo viesen. En el primer experimento el óvalo se movía directamente hacia la cara del estudiante; en el segundo también se aproximaba, pero no llevaba “rumbo de colisión” con la cara del sujeto. En el primero se localizaba el óvalo mucho antes que en el segundo: por así decirlo, captaba la atención del sujeto aunque el sujeto no fuese consciente de ello. Los observadores no fueron capaces de encontrar ninguna diferencia entre los estímulos “en rumbo de colisión” y los “cerca pero no” cuando se les preguntó expresamente por ello en el tercer experimento.

Los autores creen firmemente que su investigación apoya la idea de que el sistema visual humano está constituido en realidad por dos sistemas independientes. Estos resultados contradicen los modelos tradicionales de captación de la atención, demostrando que en ausencia de conciencia perceptiva, el sistema visual puede extraer detalles relevantes para el comportamiento a un nivel de precisión que está más allá de nuestras capacidades perceptivas conscientes.

Referencia:

Lin, J., Murray, S., & Boynton, G. (2009). Capture of Attention to Threatening Stimuli without Perceptual Awareness Current Biology DOI: 10.1016/j.cub.2009.05.021