Convergencia evolutiva en pájaros hormigueros.

Imaginemos por un segundo que los chimpancés y los humanos tuviésemos el mismo lenguaje de comunicación verbal para discutir sobre, por ejemplo, de quien es la selva y sus recursos. Algo parecido ha sido descubierto en el Amazonas en dos especies de pájaros, que han evolucionado independientemente desde hace tres millones de años, pero que cantan canciones territoriales idénticas, un ejemplo de convergencia evolutiva. La investigación ha sido desarrollada por Joseph Tobias y Nathalie Seddon de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y publicada en Evolution.

Las dos especies tienen rasgos que las diferencian plenamente. Si bien ambas viven en el suroeste del Amazonas, una especie, el hormiguero de pecho amarillo (Hypocnemis subflava), prefiere las islas de bambú mientras que la otra, el hormiguero peruano (H. peruviana) habita en las zonas de bosque alto y frondoso. Los pájaros también tienen un aspecto diferente [en la imagen]: los machos de H. subflava lucen pechos amarillos y flancos de grisáceos a castaño claro, por ejemplo, mientras que los machos de H. peruviana tienen pechos blancos y flancos marrón rojizo.

Sin embargo, las canciones que los machos de cada especie usan para defender su territorio son indistinguibles para las personas: en estudios anteriores ya se había demostrado que ni las orejas humanas escuchando las canciones, ni los ojos humanos estudiando los espectrogramas de las canciones, pueden identificar ninguna diferencia significativa. (Para escuchar ambas canciones a la vez, pulsa aquí).

Pero, ¿qué opinan los pájaros? ¿Les suena igual a ellos? Para averiguarlo, los investigadores grabaron 504 canciones de 150 pájaros de ambas especies. También grabaron canciones territoriales de especies de hormigueros emparentadas. Una vez todo preparado, reprodujeron las canciones grabadas ante individuos de ambas especies y observaron su reacción.

Los machos reaccionaron de la misma forma a las canciones tanto de H. subflava como de H. peruviana. A la primera nota del rival, los tenedores del territorio se pusieron en alerta inmediatamente, listos para la pelea, sin mostrar miedo y muy agresivos. Pero los mismos machos apenas prestaron atención a los gorjeos territoriales de otras especies de hormigueros, incluidas las más estrechamente emparentadas con ellos mismos.

Los autores afirman que los pájaros desarrollaron evolutivamente las mismas canciones territoriales probablemente porque sus hábitats se superponen a menudo en áreas mixtas de bambú y bosque. Dado que los machos de estas dos especies están compitiendo por los recursos de un territorio tanto con los machos de su especie como con los de la vecina, simplemente han venido en usar la misma canción para disuadir a ambos, lo que es más eficiente. Esta convergencia no se encuentra en las canciones de apareamiento, ya que los machos de especies no relacionadas no compiten por las hembras.

Este estudio ofrece un ejemplo acabado de convergencia evolutiva, el desarrollo de rasgos parecidos, en este caso idénticos, en especies diferentes. Según Simon Conway Morris la convergencia sería una fuerza dominante en la evolución, y dado que las mismas condiciones de contorno actúan en toda forma de vida, habría una configuración anatómica óptima hacia la que inevitablemente toda forma de vida tenderá. La evolución, según Morris, está condenada a desarrollar la inteligencia (un rasgo que en diferente medida ya está presente en cuervos, delfines o primates) en algún momento.

Referencia:

Tobias, J., & Seddon, N. (2009). SIGNAL DESIGN AND PERCEPTION IN ANTBIRDS: EVIDENCE FOR CONVERGENT EVOLUTION VIA SOCIAL SELECTION
Evolution DOI: 10.1111/j.1558-5646.2009.00795.x