Algunos sonidos durante el sueño ayudan a la memoria (esta vez con base científica).

Científicos de la Universidad Northwestern en Evanston (EE.UU.) liderados por Ken A. Paller informan en Science de que la reproducción de sonidos específicos durante el sueño consigue que se pueda recordar mejor lo que se ha aprendido antes de quedarse dormido.

La ciencia nunca le ha dado mucho crédito a las afirmaciones de que se puede aprender inglés o chino poniendo una grabación de fondo mientras se duerme. Si se aprende algo de esa manera sería porque el sonido de la lección despierta al alumno, no porque los nombres y verbos calen en la mente dormida. Al menos este era el punto de vista hasta ahora. El estudio al que hacemos referencia está provocando un debate muy interesante al cuestionar este punto de vista, al menos en parte.

El trabajo de Paller y sus colaboradoress aborda el estímulo auditivo durante el sueño de una forma diferente y permite comprender mejor cómo funciona el cerebro mientras duerme. No sólo eso, puede que sea útil a las personas que estudian lenguas, se preparan para un examen o necesitan memorizar un texto.

Los investigadores enseñaron a un grupo de voluntarios a colocar 50 imágenes en sus posiciones correctas en una pantalla de ordenador. Cada imagen iba acompañada por un sonido relacionado: un maullido para el gato, el sonido del rotor para el helicóptero, etc.

A continuación, 12 de los sujetos durmieron un rato, durante el que 25 de los 50 sonidos se reprodujeron con ruido blanco. Cuando despertaron, ninguno se había dado cuenta de que se habían reproducido los sonidos ni pudieron adivinar cuáles lo habían sido. Y sin embargo, casi todos recordaban con mayor precisión las localizaciones en el ordenador de las imágenes asociadas con los 25 sonidos que se habían oído mientras dormían.

Este estudio aporta una nueva dimensión a la teoría de que el sueño permite procesar y consolidar los recuerdos. Los voluntarios durmieron 90 minutos o menos, lo suficiente para entrar en la fase de ondas lentas que corresponde al sueño profundo, pero no para llegar a la fase REM. La idea de los investigadores de interrumpir el sueño en este punto se basaba en la hipótesis de que es en la fase de ondas lentas en la que el cerebro refuerza los recuerdos de hechos, mientras que en el sueño REM el cerebro clasificaría y organizaría los recuerdos.

Si bien un estudio de 2007 encontró que las personas que olían esencia de rosa mientras aprendían una tarea recordaban la tarea mejor si también inhalaban esencia de rosa mientras dormían, el nuevo estudio sugiere que los recuerdos de datos concretos pueden ser señalados explícitamente para ser reforzados.

Los investigadores afirman que las principales aportaciones del estudio son su contribución a la comprensión del proceso de fabricación de recuerdos del cerebro y reforzar lo importante que es dormir un número suficiente de horas.

El origen del estudio estaba en explorar si las claves auditivas podían ayudar a reforzar la terapia cognitivo conductual para las personas con depresión o ansiedad. En otras áreas el método probablemente no podrá enseñar nueva información, pero sí reforzar lo ya aprendido. La panacea del opositor.

[Imagen: Sleeping Jane de Iskra Beličanska]

Referencia:

Rudoy, J., Voss, J., Westerberg, C., & Paller, K. (2009). Strengthening Individual Memories by Reactivating Them During Sleep Science, 326 (5956), 1079-1079 DOI: 10.1126/science.1179013