¿De dónde vino el nitrógeno pesado de la Tierra?

La sonda Génesis fue una misión de la NASA que tenía como objetivo traer a la Tierra muestras del viento solar recogidas más allá de la órbita lunar. Todo fue bien excepto en el momento del despliegue del paracaídas, lo que terminó con la sonda estrellándose en el desierto de Utah (Estados Unidos). Los científicos se ponían en lo peor, pero las muestras contenidas en los colectores del Concentrador de Viento Solar sobrevivieron al impacto (véase Los científicos de Génesis por fin tienen algo de suerte)

Los análisis de los elementos nitrógeno y oxígeno han sido publicados en sendos artículos en Science. De esta noticia se ha hecho eco Europa Press y los medios que han reproducido la nota de prensa, que puede verse aquí. Nosotros no vamos a reproducir lo ya dicho pero sí vamos a puntualizar unas cuantas cosas.

- Los estudios indican que la composición isotópica de oxígeno y nitrógeno del Sol difiere de la de la Tierra, de ahí que la conclusión a la que llega Europa Press en su titular sea un espectacular y huero “El Sol y los planetas pudieron formarse de forma diferente”. Hasta donde sabemos (y ese “hasta” es importante) lo diferente es la Tierra.

- La diferencia en la composición isotópica del oxígeno presenta una variación positiva del 7% en el ¹⁶O en el Sol. La radiación ultravioleta por sí misma puede explicar esta diferencia en los planetas rocosos, por un proceso denominado autoapantallamiento fotoquímico que afectó al polvo que terminaría formando dichos planetas, enriqueciéndolos en ¹⁷O y ¹⁸O.

- Pero la diferencia de la composición del nitrógeno ya es otro cantar. La variación es de casi el 40%, en el sentido de que el Sol tiene menos ¹⁵N que la Tierra pero sus proporciones isotópicas son muy similares a las de Júpiter. De donde se deduce que la composición química al menos en N era homogénea en el interior y el exterior del Sistema Solar. Por lo que el apantallamiento fotoquímico no nos sirve como explicación.

¿De dónde vino el nitrógeno pesado que hay en la Tierra? Esta es la pregunta. ¿De los cometas? Sería una posibilidad y una forma de diferir la respuesta. ¿De la materia orgánica que llegaba con los meteoritos? También diferimos la respuesta pero se hace más interesante. Imagina que hubiese bacterias en las lunas de Júpiter y que algún asteroide las portase ¿Podríamos reconocer un organismo vivo extraterrestre por su composición isotópica? No hay respuesta correcta de momento, la especulación puede dar lugar a un bonito relato de ciencia ficción.

Imagen:  Formación del Sistema Solar de Panoramic Universe Pictures.

Referencias:

[1] Marty, B., Chaussidon, M., Wiens, R., Jurewicz, A., & Burnett, D. (2011). A 15N-Poor Isotopic Composition for the Solar System As Shown by Genesis Solar Wind Samples Science, 332 (6037), 1533-1536 DOI: 10.1126/science.1204656

[2] McKeegan, K., Kallio, A., Heber, V., Jarzebinski, G., Mao, P., Coath, C., Kunihiro, T., Wiens, R., Nordholt, J., Moses, R., Reisenfeld, D., Jurewicz, A., & Burnett, D. (2011). The Oxygen Isotopic Composition of the Sun Inferred from Captured Solar Wind Science, 332 (6037), 1528-1532 DOI: 10.1126/science.1204636