No hace demasiado tiempo escribimos para Amazings una pequeña introducción al estado de la cuestión de las llamadas neuronas espejo (que se puede leer aquí). En ese texto hacíamos una llamada a poner en su contexto y no entusiasmarnos con las especulaciones que sobre las presuntas funciones de las neuronas espejo algunos científicos, y muchos que no lo son, hacen.
En el último número de Perspectives in Psychological Science hay un especial sobre el papel de las neuronas espejo, en el que destaca especialmente el llamado Mirror Neuron Forum, donde reconocidos especialistas discuten tres cuestiones fundamentales: el papel de las neuronas espejo en la comprensión del lenguaje, la comprensión de las acciones de los demás y la comprensión de las otras mentes. El texto, de lectura libre, nos da sobre todo una idea de lo lejos que se está de conclusiones definitivas sobre el papel de las neuronas espejo y pone claros límites a las especulaciones. Repasamos a continuación las conclusiones más relevantes del debate, pero invitamos a los interesados a leer directamente las posiciones de los distintos investigadores por su interés.
Comprensión del lenguaje
El sistema de neuronas espejo tiene probablemente algún papel en cómo comprendemos el discurso de otras personas, pero es probable que este papel sea mucho menor de lo que se había venido afirmando. De hecho, el papel sería lo suficientemente pequeño como para que las neuronas espejos no puedan considerarse un factor causal en nuestra capacidad de comprender el lenguaje. Para decirlo gráficamente, los procesos relacionados con las neuronas espejo sólo contribuirían a la comprensión de lo que otra persona está intentando decir si la habitación es muy ruidosa o hay otras complicaciones que afecten a las condiciones normales de percepción del lenguaje.
Comprensión de acciones
Se ha sugerido que las neuronas espejo juegan un papel crítico en cómo y por qué comprendemos las acciones de otras personas. Hay muchas acciones físicas, como el revés a dos manos de Rafa Nadal, que nosotros no podemos hacer, pero ello no impide que comprendamos la acción perfectamente. Es decir, en contra de lo que proponen algunos de los que ven neuronas espejo hasta en la sopa, hacer no es necesario para comprender (nos remitimos al ejemplo del macaco y el leopardo en nuestro artículo en Amazings). De hecho, los datos aportados por los sistemas de obtención de imágenes neurológicas que se discuten en el artículo que nos ocupa demuestran que las acciones que nosotros mismos tenemos más experiencia haciendo, las acciones en las que somos mejores y comprendemos mejor, presentan de hecho una menor actividad de las neuronas espejo. Estos hallazgos sugieren que es necesario reevaluar el papel de las neuronas espejo a la hora de guiar nuestras acciones.
Comprensión de mentes
Uno de los papeles estrella que se han sugerido (aunque algunos lo hayan elevado a categoría de Santo Grial Neuropsicológico) para las neuronas espejo en los humanos es la compresión no sólo del lenguaje o las acciones de otras personas, sino de sus mentes y sus intenciones. Se ha sugerido (nos empeñamos en usar este verbo que pensamos que es, junto a sus sinónimos, el único válido) que hay algunas personas, como los autistas, que tienen dificultades en comprender las mentes de los demás, que podrían carecer de neuronas espejo. Sin embargo, numerosos estudios de investigación repasados en este artículo muestran consistentemente que las personas con autismo son perfectamente capaces de comprender las intenciones de las acciones de otras personas, lo que sugiere que las “intuiciones” acerca de los autistas y las neuronas espejo deben ser, al menos, revisadas.
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