Es conocido el hecho de que Albert
Einstein se hizo mundialmente famoso tras la medición por parte de
Arthur Eddington el 29 de mayo de 1919 de la desviación que sufría
la luz al pasar cerca de un objeto masivo, en este caso el Sol. En
muchos lugares veremos recogido que este efecto era una predicción
de la teoría general de la relatividad de 1916, y esto, para
sorpresa de alguno, ya no es del todo correcto.
La predicción de que la luz sufre una
desviación al pasar cerca de un objeto masivo está presente en la
mecánica newtoniana. Tanto es así que tanto Henry Cavendish en 1784
(en un manuscrito que, fiel a su costumbre, no publicó) como Johan
Georg von Soldner realizaron cálculos de la magnitud de esa
desviación. El manuscrito de von Soldner [1], titulado “Sobre la
desviación de un rayo de luz de su movimiento rectilíneo por la
atracción de un cuerpo celeste del que pasa cerca”, escrito en
1801 y publicado en 1804, contenía los resultados de éste.
En 1911 Einstein publicaba el artículo
“Sobre la influencia de la gravedad en la propagación de la luz”
[2], ampliación de uno de 1908, en el que obtenía, atención, los
valores de Soldner pero, eso sí, basándose únicamente en el
principio de equivalencia. Tal era la coincidencia numérica que
Philipp
Lénárd tuvo base para acusar después a Einstein de plagio.
Avanzada la teoría general de la
relatividad, Einstein se dio cuenta de algunos errores, y corrigió
sus cálculos en 1915 obteniendo los datos (la suma de los efectos
clásicos y de la dilatación temporal gravitacional) que después
Eddington daría por confirmados en 1919.
En su artículo de 1911 Einstein
proporcionaba una posibilidad de comprobar experimentalmente sus
teorías. De hecho, Einstein asumía que una medición de la
desviación de la luz a su paso por las cercanías del Sol probaría
que su hipótesis era correcta y que Newton fallaba. A hacer la
observación se avino Erwin
Finlay-Freundlich, del Observatorio de Berlín. Finlay-Freundlich
organizó una expedición financiada por Gustav Krupp von Bohlen und
Halbach para observar el eclipse total de Sol del 21 de agosto de
1914 desde la península de Crimea. Pero, hete aquí, que el
archiduque Franz Ferdinand fue asesinado en Sarajevo el 28 de junio
de 1914; la Primera Guerra Mundial comenzó exactamente un mes más
tarde. Finlay-Freundlich, en ruta hacia Crimea, fue hecho prisionero.
La siguiente oportunidad de medición
fue la que aprovechó Eddington en 1919, con los valores teóricos ya
corregidos y la teoría general de la relatividad ya publicada en
1916. Sin embargo, y aunque las observaciones se repitieron varias
veces (notablemente en 1922 y 1953), hasta que no se pudo medir en
radio frecuencia, ya en los años 60, la incertidumbre de las
mediciones no se redujo lo suficiente como para confirmar que la
desviación se correspondía con lo predicho por la teoría general
de la relatividad y no la mitad de ese valor, lo predicho por Newton.
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